Frances conosce Paul Holden in teatro all’età di sedici anni. La ragazza si era allontanata dai suoi genitori, quando un giovane uomo le raccoglie la borsetta che le era caduta per terra. Dopo essersi presentati, Paul le chiede di rivedersi, ma la ragazza vuole prima il permesso dei genitori. Già il giorno dopo si risentono. Passa appena una settimana e Frances capisce di essersi innamorata di lui.
Paul le chiede di sposarla, ma sapendo che i genitori non avrebbero mai acconsentito, decidono di fuggire insieme. E in una notte d’estate, preparano i bagagli e dopo aver lasciato un biglietto d’addio e preso i gioielli che le aveva lasciato la nonna, Frances va con il suo amato da un giudice di pace.
Le spese del matrimonio vengono pagate interamente dalla ragazza, perché Paul le aveva detto di dover ancora ricevere dei pagamenti arretrati. Ma quel piccolo dettaglio avrebbe dovuto aprire gli occhi della giovane sposa, che dopo appena sei mesi di felicità, vede il suo Paul cambiare ogni giorno di più.
Paul comincia a diventare insistente con Frances chiedendole di riallacciare i rapporti con la sua famiglia, ma la ragazza non sospetta che ci sia un doppio fine.
Nel frattempo Frances, scopre di essere incinta ma non ha il coraggio di confessarlo al marito, il quale un giorno la sorprende chiedendole di trasferirsi a Cleveland.
Dopo essersi trasferiti nella nuova casa, Paul le confessa che non è di loro proprietà, ma solo in affitto e che i suoi affari ultimamente non sono andati bene e che non hanno più soldi, neanche quelli che lei gli aveva dato prima di sposarsi.
Paul vorrebbe chiedere aiuto ai genitori della moglie la quale si rifiuta di coinvolgerli ed è in quel preciso momento che Frances decide di confessare di aspettare un bambino.
Paul rimane in silenzio dopo avere appreso la notizia e Frances capisce che lui non vuole quel bambino. Per lui la massima priorità è la casa da pagare e insiste nel voler chiamare i suoceri.
Lei continua a rifiutarsi e decide di sacrificare i gioielli che le aveva lasciato la nonna, seppure con molto dispiacere. Quella notte, Frances cerca di convincersi di amare ancora quell’uomo, ma si rende conto che ha accanto solamente un estraneo.
Paul prende i gioielli della nonna di Frances e le dice che deve partire perché ha la possibilità di investire i soldi e di ottenere una somma maggiore. Lei non è contenta di rimanere sola ma spera nel successo del marito il quale, solo dopo diversi giorni si fa sentire mandando alla moglie una lettera con dieci dollari. Con quel messaggio Paul cerca di farle capire che gli affari stanno andando bene. Ma il tempo passa, il bambino sta per nascere, ma la giovane donna non ha più notizie di suo marito, neanche quando lei gli scrive chiedendo di tornare perché la gravidanza è sul finire.
Intanto nasce il bambino che viene chiamato Ned e dopo un anno dalla nascita, Frances viene a sapere da un suo cugino che la madre è morta. Quando cerca di scrivere al padre, la lettera le torna indietro.
Passa il tempo. Ned ha già tre anni e una mattina Frances sente bussare alla porta. Quando la apre, ha la sorpresa di vedere Paul. Ha un aspetto decisamente dimesso e lui le chiede di entrare e di mangiare qualcosa. L’uomo le racconta che gli affari a Philadelphia stavano andando bene e stava investendo in azioni petrolifere. Purtroppo la compagnia era stata accusata di frode e lui era stato arrestato e condannato a dieci anni di galera. Tre giorni prima era riuscito a scappare ed era tornato da lei. La donna gli dice che ormai non hanno più soldi e che dei gioielli della nonna le è rimasta solo una spilla, che però è sufficiente per potersi trasferire tutti e tre. Paul abbraccia Frances, la quale è ancora innamorata di lui ed è felice del ritorno di suo marito.
La famiglia si trasferisce a Lima, in Ohio e Frances si ripromette di non far mai sapere al piccolo Ned che suo padre è stato in prigione. Ma la felicità dura poco e Paul è costretto ad allontanarsi nuovamente per lavoro. Questa volta però mantiene i contatti a distanza con la moglie. Un giorno, tuttavia, Paul chiede nuovamente a Frances di domandare aiuto al padre, ma lei non vuole. L’uomo minaccia di andare personalmente dal suocero, ma lei lo avverte che se mai lo farà, lo denuncerà alle autorità.
Ned, intanto, è grande abbastanza per cominciare ad andare a scuola. Frances trova un lavoro come cassiera cercando di mantenere il suo bambino.
Ned frequenta la seconda elementare quando Paul torna ancora una volta in città e va a trovare Frances sul posto di lavoro chiedendole di parlare. La donna gli da appuntamento quella stessa sera a casa sua, ma non prima di aver messo a letto Ned che vuole proteggere da suo padre.
Paul arriva a casa e bacia la moglie. Quando lui le chiede di Ned, la donna gli spiega che non glielo farà vedere a meno che lui non sia tornato per restare, ma Paul confessa di essere lì solo perché sente la mancanza di sua moglie ma che comunque non sarebbe mai felice in quella piccola città. Frances capisce che è tornato perché ha bisogno di soldi e gli dice subito di non averne. Paul insiste dicendole di aver sentito la sua mancanza e passa la notte insieme a lei. La mattina dopo, quando la donna si sveglia, Paul è già andato via.
Quando Frances si reca al lavoro, scopre che poche ore prima il negozio aveva subito una rapina e il ladro era entrato usando la chiave. La donna perde il lavoro poiché, quando le viene chiesta la copia della sua chiave, lei non riesce più a trovarla e viene sospettata.
È così che Frances e Ned si ritrovano a Five Points. Passa del tempo e Paul si rifà vivo. L’uomo domanda a Frances se è ancora innamorata, ma lei prima vuole sapere se era stato proprio lui a rubare la chiave del negozio dalla sua borsa. Paul nega di avere fatto una cosa simile e lei vuole credergli. Poi gli confessa di amarlo ancora. A quel punto Paul le chiede di lasciare tutto e di andare via con lui… lasciare tutto compreso Ned. Le spiega di avere un estremo bisogno di lei ma che il figlio sarebbe solo un peso. Frances è combattuta tra l’amore di suo figlio e quello che prova per il marito, ma a causa di questa indecisione, Paul va via di nuovo.
Passa una settimana e Frances riceve una lettera dal marito che con urgenza le chiede di raggiungerlo in Kansas perché si trova in difficoltà. La donna si preoccupa e decide di andare da lui, ma prima deve pensare ad un posto in cui lasciare Ned. Non avendo i soldi per mandarlo in un collegio, decide di rivolgersi al Reverendo Ruthledge, che tutti chiamano il Buon Samaritano. Quell’uomo l’aveva colpita dopo aver sentito un suo sermone la domenica prima, e riteneva che fosse la persona giusta per prendersi cura del suo Ned.
Con gli occhi pieni di lacrime, decide di scrivere una lettera al Reverendo nella quale gli spiega che è costretta a lasciare la città e che non ha la possibilità di prendersi cura del figlio.
Frances va via prima dell’arrivo del Reverendo, lasciando da solo il piccolo in una notte piovosa.
La donna raggiunge Paul per passare il resto della sua vita con lui, ma non passa molto tempo quando l’uomo ricomincia a domandare a Frances di rivolgersi a suo padre per un aiuto economico. Ancora una volta lei rifiuta e cominciano a spostarsi da una città all’altra come due fuggitivi, cercando di racimolare qualcosa con i lavori che lei nel mentre riusciva ad ottenere.
Ogni notte, Frances non faceva che sognare suo figlio mentre l’abbracciava e la baciava prima di andare a scuola, e pregava che non venisse mai a sapere che razza di genitori aveva in realtà.
Un giorno Frances si ammala, e rimane in bilico tra la vita e la morte. In quei giorni Paul è sempre assente e la donna si rende conto di aver sacrificato la sua vita inutilmente. È così che capisce finalmente che Paul non cambierà mai e decide di lasciarlo per sempre e di ritornare a Five Points, ma prima di poterlo fare, Paul la raggiunge dicendole di avere acquistato un negozio di abbigliamento e le regala dei vestiti. Poco dopo vengono arrestati perché vengono trovati in possesso di merce rubata.
Passa un anno e Frances, che aveva deciso di cambiare identità prendendo il nome di Fredrika Lang, esce di prigione e torna a Five Points non curandosi più della sorte di Paul ma pensando solamente al figlio Ned.